De geschiedenis heeft de neiging om een grote verscheidenheid aan belangrijke figuren en verhalen over het hoofd te zien die nooit de canon halen, noch in ons collectieve geheugen zijn opgeslagen. Met het Recentering Narratives Project wil Prince Credell, Beleidsadviseur Diversiteit & Inclusie bij Nederlands Dans Theater (NDT), deze blinde vlekken binnen de historische context van het gezelschap aan het licht brengen en het (NDT-)archief aanvullen met de vele multiraciale en veelzijdige talenten en artiesten die het (NDT-)podium door de decennia heen hebben gesierd. Dit project wil niet het verleden van NDT benadrukken waarin verschillen werden gevierd, maar wil eerder kunstenaars van kleur erkennen die geholpen hebben de artistieke creativiteit en identiteit van het gezelschap en de dansgemeenschap in het algemeen uit te bouwen. Via het Recentering Narratives Project zullen de bijdragen van deze kunstenaars worden benoemd en erkend. Niet in de laatste plaats omdat veel van deze voormalige NDT-dansers vandaag de dag nog steeds een enorme bijdrage leveren aan de kunstvorm!

In oktober eren we Zane Booker, geboren in Philadelphia, die van 1989 tot 1996 bij NDT danste. Booker begon zijn carrière bij Philadanco voordat hij naar Europa verhuisde om zich aan te sluiten bij NDT en het Ballet de Monte Carlo. Na meer dan tien jaar trad hij op als gastdanser bij verschillende gezelschappen, waaronder Baryshnikov’s White Oak Dance Project. Zijn loopbaan heeft vele wendingen genomen, gevormd door zowel artistieke als activistische drijfveren. In reactie op de HIV/AIDS-epidemie in de jaren ’90 en vroege jaren 2000 ontwikkelde hij een parallelle carrière als choreograaf en gemeenschapsbouwer. Later maakte hij choreografieën voor Howard University en de University of the Arts, werkte hij als balletmeester bij Philadanco en richtte hij zijn eigen kunstenaarscollectief op: Smoke, Lilies, and Jade Arts Initiative. Van het eren van zijn mentoren tot het creëren van plekken voor non-profitorganisaties in Philadelphia: zijn verhaal is uniek.

“Tijdens mijn jeugd zocht mijn moeder naar activiteiten voor mij. Ik probeerde verschillende sporten en muziekinstrumenten, maar niets bleef echt hangen. Ik had ook neven van mijn leeftijd die begonnen met dansen, en zo kwam ik in aanraking met de danswereld. Ik was ongeveer zeven jaar oud toen ik mijn eerste dansles volgde — een op Katherine Dunham geïnspireerde jazzles aan de Philadelphia School of Dance Arts, opgericht en geleid door Joan Myers Brown. Twee jaar later, toen ik negen was, kwam ik terug voor tapdanslessen, die ik erg leuk vond!”

“Van daaruit begon ik een band op te bouwen met dans en mentoren als mevrouw Brown, Harold Pierson en Delores Brown, die me — les na les — aanspoorden om nieuwe dansstijlen te proberen. Zo kwam ik uiteindelijk in de ballet- en moderne danslessen terecht. De school trad elk jaar op in The Academy of Music, dus ik stond vaak op het podium als kind. Mijn eerste mentoren moedigden mijn talent aan, en ik was een van de weinige jongens in het programma. Toch benadrukten ze altijd dat er ruimte was om te groeien als ik verder wilde in dans. Ik was immers nog jong, en dans versterkte mijn band met familie en gemeenschap.”

“In mijn tienerjaren in Philadelphia had ik het geluk te dansen in het trainingsprogramma van de Philadelphia Dance Company (Danco 2) en later in het eerste gezelschap tijdens de middelbare school, waar ik samenwerkte met Gene Hill Saigon, Louis Johnson en Tally Beatty. Het trainingsprogramma vond plaats in de vroege tot middenmiddaguren, terwijl het eerste gezelschap werkte van de late namiddag tot in de avond.”

“Ik bracht veel tijd door met het observeren van ervaren dansers die repeteerden voor Beatty’s meesterwerk Pretty Is Skin Deep, Ugly Is to the Bone, met legendes als David St. Charles en Deborah Manning. Dat gaf me een kijkje in hoe topdansers dagelijks werken. In het gezelschap kreeg ik les van Denise Jefferson, Pat Thomas, Marion Cuyjet, Pearl Primus en Anne-Marie Forsythe, die allemaal invloed hebben gehad op mijn huidige manier van lesgeven.”

“Wat me vooral aantrok bij NDT was niet alleen de reputatie, maar vooral de danstaal: een hedendaagse taal doordrenkt met klassiekheid — gedisciplineerd, maar ook vrij. Dat paste perfect bij wie ik werd als kunstenaar: iemand tussen traditie en vernieuwing, op zoek naar iets persoonlijks. Toen ik bij NDT 2 kwam, kreeg ik de fantastische kans om te dansen in Jean-Christophe Maillots After All: a tribute to the dancer of color, Ronald Darden. Ik danste ook werken van veel opkomende choreografen, waaronder Ohad Naharins Kyr.”

“In Nederland ervoer ik minder raciale spanningen dan in de VS, en ik ontdekte dat de dynamiek rond ras sterk verschilt per plaats. Ik vond een gemeenschap buiten mijn collega’s om, waaronder queer performers en activisten zoals dragqueen Nickie Nicole, met wie ik evenementen en soirées organiseerde.”

“Ik voelde me vrij in Nederland. De enige momenten waarop ras ter sprake kwam, waren tijdens Sarabande, een stuk dat Jiří oorspronkelijk maakte op Jean Emile, die senior was in het gezelschap. Ik was dankbaar dat Jiří daar openlijk met me over sprak — het getuigde van zijn integriteit. Ik groeide enorm bij NDT, al was ik jong en had ik ook te maken met blessures toen ik promoveerde van NDT 2 naar NDT 1. Ik danste twee jaar onder Arlette en meer dan vier jaar met Jiří.”

“Mijn carrière kende vele wendingen voordat ik terugkeerde naar Philadelphia. Eenmaal terug begon ik te choreograferen voor conservatoria, Ballet X, en ik onderhoud nog steeds een nauwe band met het artistieke team van Philadanco. Naast choreografie en lesgeven voelde ik een sterke verantwoordelijkheid om verhalen uit mijn gemeenschap te vertellen, levens te eren en dans te gebruiken als katalysator. Daardoor begon ik ook dansprojecten te produceren die waren geïnspireerd door gemeenschap en sociale betrokkenheid.”

“Veel van mijn mentoren, sommigen noemde ik al eerder, zijn helaas overleden aan HIV/AIDS in de jaren ’90. Dat bracht me ertoe ruimtes en herdenkingsvoorstellingen te creëren om deze kunstenaars te eren. Door mijn projecten leerde ik dat dans kan helpen om gemeenschappen te laten herinneren, genezen en samenkomen, vooral na collectief verlies.”

“Later, als artistiek leider van het Smoke, Lilies and Jade Arts Initiative, maakten we een multidisciplinair werk ter nagedachtenis aan Nizah Morris, een zwarte transvrouw die door de politie werd gedood. Mijn grassrootsprojecten waren bedoeld om ruimte te creëren voor zwarte en queer personen, en ik organiseerde ook panels over kunst en HIV/AIDS-bewustwording. Ik zag hoe dans kunstenaars kon verbinden met andere creatieve en non-profitnetwerken, bijvoorbeeld via samenwerkingen met lokale kerken en The Attic Youth Center, dat LGBTQIA+-jongeren ondersteunt.”

“Wat ik het meest heb geleerd, is dat bijdragen aan de gemeenschap enorme voordelen oplevert voor mentale gezondheid, aarding en duurzame steun. Gemeenschap is per definitie wederkerig, en de beloningen zijn onschatbaar als je actief deelneemt. Soms twijfelde ik of ik wel de juiste persoon was om zulke sociale projecten te leiden, uit angst dat ze niet succesvol zouden zijn binnen het ‘concertdans’-kader. Uiteindelijk zag ik dat de gemeenschap achter me stond — de projecten kregen een eigen betekenis voor Philadelphia en daarbuiten. Ik leerde te vertrouwen op wat ik te bieden had: mijn performance-instinct, de drang om onvertelde verhalen te delen, en de honger om te blijven leren en samenwerken.”